очередной долг

[ericell]

Название: Огненный шторм.
Бета: I want to Hims
Фандом: CSI Майами
Герои: Келли Дюкейн/Эрик Делко
Тема: запахи/ гарь
Объём: 8056 слов
Тип: гет
Рейтинг: NC-17
Примечание: В этом году тема пожаров оказалась очень популярной. Страшной. Проехав по дороге среди выгоревшего леса, испытав ужас, представляя, что там творилось, когда бушевал огонь, решилась вот на такое безумство.
(... На ставшем багровом небе плясали огненные языки, разбрасывая в воздух яркие искры. Неровный колеблющийся свет придавал окружающему миру жуткий нереальный вид. Пламя то взлетало высоко в небо, то резко опадало вниз, пропадая из поля зрения. Игра света и теней холодила душу, заставляя сжиматься внутренности. Ошеломленные и испуганные, молодые люди молча наблюдали за наступающим огнем, не в силах тронуться с места.
Огонь быстро набирал силу, махом слизывая сухую, как порох, траву, перебрасывался на деревья и, гонимый ветром, стремительно приближался к машине..)

Огненный шторм

- У нас новенький, - буркнул Тим, не поднимая головы и не отрываясь от созерцания глянцевого журнала, залитого бурой жидкостью. Таким образом он поприветствовал вошедшую в лабораторию симпатичную светловолосую девушку.
Она, погруженная в свои мысли, утвердительно качнула головой, ответив:
- И тебе доброе утро, - улыбнулась взъерошенной макушке Спидла. - Что у нас с делом Макгила. Продвигается?
- Вообще-то, да, - в голосе Тима звучало удивление. Она что, его не слышала? Келли безразлично, что у них в команде появится третий криминалист? Странно. Не похоже на любознательную девушку.
- Где материалы для меня? - она окинула взглядом лабораторию.
- Вон, та коробочка, - криминалист указал на здоровый ящик, стоящий на полу около стола.
- Однако, - фыркнула Келли, - там все, что привезли с места перестрелки?
- Угу, парочка автоматов, пистолеты и арбалет. Хотя нет, арбалет у Эрика, он снимает отпечатки пальцев.
- У Эрика? - Келли захлопала ресницами. - А это кто?
- Келли, у нас новенький, - тщательно проговаривая слова, повторил Тим, озадаченный тем, что она пропустила мимо ушей новость.
- Ах, новенький! - недовольно поморщилась девушка. - Слышала что-то от Меган. Но не думала, что пополнение явится так скоро. Такой невысокий полный кудрявый блондин, - она прикусила нижнюю губу, - то-то я думала, отчего это незнакомый мужчина поздоровался и так пристально рассматривал меня, пока мы ехали в лифте.
- Угадала, он самый, - губы Спидла дрогнули в улыбке - Келли ожидал сюрприз. Тим видел, как за спиной разочарованной мисс Дюкейн распахнулась дверь и, нагруженный кучей разномастных конвертов, вошел их новый сотрудник.
- Почта. Куда все это? - раздалось сзади, Келли от неожиданности вздрогнула, обернулась и налетела на молодого человека, вышибив из его рук корреспонденцию. Многочисленные пакеты разлетелись по полу.
- Вот зараза, - ругнулся вошедший, неласково посмотрел на Келли и опустился на корточки.
- Кто, я? - Келли метнула в него испепеляющий взгляд. - Смотреть надо, куда идете.
- Ага, под ноги, вдруг там кто-то потерялся, - недовольно проворчал молодой человек, ползая по полу, собирая и бережно прижимая к груди рассыпанную почту.
- Что-что? Я не поняла, - Келли испытывала огромное желание стукнуть его по кудрявому затылку за то, что он посмел обозвать ее «заразой», но хорошее воспитание и гордость не позволили ей так поступить. Она лишь отступила назад, когда он дернул пакет, на который она случайно наступила. Девушка наклонилась и, подцепив двумя пальчиками за уголок, подняла большой, с яркими наклейками конверт, поднесла его к лицу и, прочитав надпись, ехидно хмыкнула.
- Курьер, - она помахала в воздухе желтым пакетом и с нескрываемой издевкой проговорила, - вы ошиблись адресом, - одарила его своей самой обворожительной улыбкой, - «Эрику Делко», знаете, у нас такие не числятся, - посмотрела сверху вниз из-за завесы волос на сидящего у ее ног очень даже симпатичного юношу. Келли была так взбешена его поведением, что не обратила внимания на прочитанное имя, позабыв, как назвал Тим нового сотрудника.
- Извините, - он распрямился, вставая, и Келли уперлась носом ему в обнаженную грудь.
Рубашка расстегнулась, пока молодой человек ползал по полу, и вид, открывшийся глазам девушки, оказался весьма соблазнительным. Келли невольно вздохнула, мужской запах был очень приятным, что еще больше разозлило девушку. Она переступила с ноги на ногу и, закинув голову назад, рассматривала нарушителя ее покоя изучающим взглядом.
Молодой человек протянул руку и не слишком вежливо выдернул из ее пальцев конверт, очаровательно улыбнулся:
- Спасибо за помощь! И знайте, мисс, теперь будет числиться, - вскинул руку к голове, прижал подбородок к груди и, глянув Келли прямо в глаза, представился, - прошу любить и жаловать - ваш коллега, Эрик Делко.
- Аааа, - от неожиданности Келли опешила и, хлопая ресницами, смотрела на Эрика, потом медленно повернула голову в сторону Тима. Тот старательно делал вид, что его ничто не касается, но трясущиеся плечи выдавали его с головой, розыгрыш удался на славу. Сдержала негодование, закипавшее в груди. «Блондин, невысокий… развели, попалась, как глупенькая», - и, гордо вскинув подбородок, грациозным движением отправила за спину золотистые пряди, открывая сердитое лицо.
- Жаловать - может быть, - холодно проговорила Келли, - а вот любить? - растянула губы, изображая улыбку. - Если заслужишь, в чем я очень сомневаюсь.
Первый обмен мнениями состоялся. Первые впечатления оказались не слишком приятными.
Повернулась к Эрику спиной, ухватила коробку с оружием и резко подняла ее. Охнула, с трудом удержав груз в руках.
- Дурочка, - мягко выговорил Эрик, моментально оказавшийся рядом, подхватив ее ношу, готовую упасть на пол, - пойдем, красавица, провожу.
Келли задохнулась от возмущения. С ней никто так не обращался в лаборатории, даже в те незабываемые мучительные дни, когда она только-только приступила к работе. Но не в ее правилах ругаться и выяснять отношения на людях. Она поставит его на место, но потом. И он еще пожалеет о своем пренебрежении к ней. И ей действительно было тяжело, она, стиснув зубы, превозмогая боль в пояснице, разогнулась, но не подала вида, как ей плохо.
- Отпусти, я сама, - Келли попробовала отобрать у него свои улики, но Эрик хохотнул, перехватил коробку поудобней.
- Сама, сама, - ворчал он, не слушая ее протестующих слов и направляясь на выход.
Келли ничего не оставалось делать, кроме как отправиться следом за ним, не драться же с наглым новеньким. Но прежде, чем уйти, она прошептала Тиму:
-Ты мне за это заплатишь. И можешь не прикрываться мужской солидарностью, - не дала ему сказать хоть что-то в оправдание, гордо вскинула голову, вышла из лаборатории и демонстративно плотно прикрыла дверь со стороны коридора.
- Подожди, - окликнула она Эрика, но он, никак не реагируя на ее слова, шагал вразвалочку, не торопясь, Келли пришлось перейти на бег, чтобы его догнать.
С грохотом поставив ящик на стол, Эрик повергнулся к Келли и, разведя руки в стороны, расплылся в извиняющей улыбке.
- Прости, если что-то не так. Но я думал, что здесь не разрешают таким хорошеньким девушкам таскать тяжести.
Губы Келли дрогнули, она хотела высказать все, что думает о нем. Но он перехватил инициативу. Взял ее руку, поднес к своему лицу и прижался губами к ладони.
- Я отвратительный.
Его поведение выбило почву из-под ног и единственное, что смогла сделать слегка обалдевшая Келли, это прошептать:
- Чудовище, - глядя вслед уходящему Эрику
Крепко сжала кулак, как будто стремилась сохранить подаренный ей поцелуй. Опомнившись, посмотрела на ладошку, сердито сжала губы и, нахмурив брови, всем своим видом выказывая презрение, вытерла ее о джинсы: «Келли Дюкейн на такое не покупается…».

Так случилось, что их отношения с самой первой встречи совершенно не заладились. Каждый хотел что-то доказать друг другу: найти на месте преступления наиболее важную улику, быстрее сдать данные и отчет руководству, первым приехать на вызов. Они бесконечно спорили, что-то выясняли, стоило им только оказаться наедине. Хотя внешне все выглядело очень пристойно. Вежливый обмен улыбками, готовность помочь и поддержать. Иногда казалось, еще чуть-чуть, еще один шаг, взгляд, улыбка - и неприятие исчезнет, но Эрик что-то говорил невпопад, Келли оскорблялась, не понимая его шуточек, и возникшее хрупкое равновесие таяло, как туманная дымка. Пока Спидл был в отпуске, Келли пришлось взять шефство над новеньким и вводить его в курс дела, что доставляло ей неизъяснимое удовольствие, она чувствовала свое превосходство и пользовалась этим, всячески эксплуатируя Эрика. А он не оставался в долгу, прикидываясь непонятливым, заставляя ее объяснять по нескольку раз элементарные вещи. Келли не всегда удавалось скрыть свою злость, а Эрик веселился, подначивая девушку. Эта борьба могла бы продолжаться бесконечно, если бы не одно но. Эрик влюбился. Безнадежно, безответно и беззаветно. Прекратив измываться над Келли, старался понравиться ей и очень хотел, чтобы она подпустила его к себе поближе. Он делал все, чтобы стать ее другом, которому доверяют и к которому обращаются за помощью. Но Келли была неприступна. Да и он не всегда сдерживал себя, показывая самые гадкие стороны своей натуры.

Почти два месяца совместной работы пролетели незаметно. Стычки между молодыми людьми стали значительно реже, и можно было надеяться, что близок момент, когда они заговорят на одном, понятном обоим, языке.
Стояло жаркое сухое лето. Над городом гремели сухие грозы, не проливая ни капли дождя. Природа и люди задыхались от жары.
В этот тихий, удивительно теплый и спокойный вечер, когда уже большинство из дневной смены разошлись по домам, поступил вызов в «Эверглейдс». Обнаружили труп сбитого машиной молодого мужчины. В лаборатории оставались только Келли и Эрик, они готовили документы для предоставления в суд. Так не хотелось ей отправляться на болота с новеньким, но выбора не было. Распахнув дверь кабинета, Келли мило улыбнулась и приказала:
- Заканчивай здесь, вызов за город.
- Угу, - промычал Эрик в ответ, глянул на часы и возмутился: - На выезд, далеко?
- Болота и крокодилы ждут нас, - ласково пропела Келли.
- Но, Келли, до конца смены меньше часа, а туда пилить почти сорок минут.
- Не спорь, твой рабочий день заканчивается, когда преступники отдыхают, - и, заметив, что Эрик не тронулся с места, прикрикнула, - Делко, прекрати бузить. Собирайся и поехали. Чем раньше отправимся, тем быстрее вернемся.
- И что мы там будем делать, через пару часов солнце сядет.
- Ты как маленький, как будто первый раз.
- Иду, иду, - стянул халат, швырнул его на стул и, прихватив рабочий набор, недовольно ворча, пошел за Келли.
В гараже они одновременно подошли к разным машинам, собираясь усесться за руль.
- Эрик, я поведу, едем вместе, - не терпящим возражения тоном сказала Келли, забираясь в «хаммер».
- Лучше на этом, - предложил Эрик, кивая головой в сторону другого внедорожника.
- Это еще почему? - недовольно поинтересовалась Келли. - Они абсолютно одинаковы, но эта мне больше нравится, - не объяснять же этому здоровому дяде, что у «Хаммера», за рулем которого она устроилась, сиденье было отлажено под ее рост. Черт! В том-то и дело, что было - кто-то откатил его назад. Но Келли быстро справилась с ситуацией и сердито смотрела на Эрика, топчущегося между машин.
- Колесо, у нее что-то мудрит колесо, - ворчал Эрик, забираясь на пассажирское сиденье, - может, все же пересядем? - днем он ездил в суд, и машина вела себя немного странно, а в автомобилях он разбирался ничуть не хуже, чем в женщинах. Но смирился с выбором Келли, понимая, что вряд ли сможет ее переубедить, тем более у него нет конкретных доказательств, а для прагматичной девушки «кажется» - не причина.
До места преступления они добрались засветло, им оставалось проехать около мили, когда поступила отмена вызова. Работу на себя взяли федералы, не объясняя причин, приказали криминалистам возвращаться. Пока Келли препиралась по телефону с весьма невежливым ФБРовцем, пока она ехала вперед, не имея возможности развернуться, стемнело. Быстро, как будто отключили свет. Узкая глинистая дорога, петляла между высоких кустов. Сдавая назад, Келли не справилась с управлением, и машина зацепила задним бампером небольшое деревце, пришлось открыть дверцу, рассматривая препятствие и повреждение. Дунул горячий ветер, в воздухе запахло гарью.
- Где-то горит лес, - пробормотала она, пробуя вырулить на дорогу, но ей не удавалось - заклинило левое заднее колесо.
- Я же говорил, - с тревогой проговорил Эрик, - давай я сяду за руль, может мне удастся что-то сделать.
- Я сама, - отказалась девушка, но через минуту сдалась, машина не слушалась, у нее не хватало сил повернуть рулевое колесо. - Черт, что происходит? - и, бросив обеспокоенный взгляд на Эрика, согласилась: - Хорошо, давай ты, но с машиной творится неладное.
- Отказал гидроусилитель руля? - сам себя спросил Эрик, внимательно оглядывая приборную панель. - Или что-то еще? - но не заметил ни одного тревожно горящего датчика. - Ладно, начнем с колеса, - решил он и спрыгнул на землю.
Эрик обошел машину вокруг, как заправский водила постучал носком ботинка по глубоко севшим в рыхлую высохшую глину колесам. Достал из багажного отделения инструменты и пристроился около левого заднего.
Келли перебралась на водительское кресло, она по непонятной причине ощущала беспричинное беспокойство, никак не могла усидеть на одном месте и, ерзая на сиденье, то и дело выглядывала в окно, наблюдая за Эриком. В салоне обездвиженной машины с отключенным климат-контролем ей стало душно. Девушка вдруг поняла, что ей мешают распущенные волосы, они постоянно лезли в лицо, и она решила заплести косы. Пошарила в бардачке и обнаружила две шелковые ленточки. Нервно хихикая, перебирала дрожащими пальцами пушистые пряди - хоть какое, а занятие. Келли было нехорошо: сводило желудок, и внезапно разболелась голова. Девушка нервничала. Крайне неприятно застрять ночью посреди болот. «Можно вызвать техпомощь», - успокаивала она себя, но какое-то нелепое тошнотворное предчувствие не давало покоя. Из состояния задумчивости ее вывел голос Эрика.
- Келли, если не трудно, посвети мне, а то совсем ничего не видно, - попросил он.
- Конечно, - согласилась девушка, с каждой минутой ее нервозность только усиливалась, ей все происходящее очень не нравилось. Даже если вызывать помощь, она прибудет не скоро, они ведь даже точно не знают, где находятся. Пока их обнаружат, пройдет много времени, и торчать им здесь придется очень долго.
Эрик возился с колесом. С кряхтением, отворачивая плохо поддающиеся болты, ругался себе под нос, лихим словом упоминая механика, последний раз проводившего техосмотр.
- Чуть правее, - попросил он Келли и посмотрел на нее. В темноте ее лицо казалось белым пятном, и разглядеть его выражение было невозможно, но по тому, как подрагивает в тонкой руке фонарь, можно понять, что она взволнована.
- Так? - севшим голосом поинтересовалась Келли, направляя луч света на Эрика.
- Отлично, только не свети мне в лицо.
- Не буду, - шепотом пообещала она.
Келли стояла рядом с «хаммером», направив фонарь на руки Эрика. Ей доставляло удовольствие наблюдать, как он ловко управляется с нелегкой работой. Она даже слегка успокоилась, но скоро волнение вернулось с удвоенной силой, и стало страшно. Девушка посмотрела по сторонам, вглядываясь в темнеющие по сторонам от дороги кусты. Поежилась от неприятного чувства, казалось, что из густых зарослей за ними наблюдают злые глаза. Тряхнула головой и глянула в небо. Черное, бархатное, унизанное золотыми звездами, оно радовало взор. Но в окружающей их с Эриком природе вдруг что-то изменилось. Исчезли надоедливые москиты, замолчали голосистые цикады, раздавалось только негромкое позвякивание металла о металл. А тем временем где-то вдалеке раздался еле слышный гул, словно реактивный самолет шел на взлет.
- Что это? - Келли сделала шаг вперед и коснулась рукой плеча Эрика. - Что за странный звук?
Эрик на мгновение оторвался от своего занятия, вслушиваясь в окружающую их тишину.
- Не слышу, - недоуменно хмыкнул, - хотя нет, похоже на гудение работающего двигателя, - пожал плечами, - самолет? Но откуда здесь самолет? Мы в другой стороне от аэродрома, да и слишком далеко. Может, кто-нибудь на аэрокатере катается?
- Может, - протянула Келли и снова посмотрела на небо. И не сразу поняла, что случилось. Звезды гасли одна за другой, как будто невидимая гигантская рука стирала их с небосклона. Вдали над лесом темное небо медленно окрашивалось в розовый цвет, краски постепенно становились ярче, сочнее, пока не превратились в кроваво-алые всполохи.
- О боже, - с ужасом пробормотала девушка, - Эрик…
Хочешь не хочешь, но ужас, звучащий в голосе Келли, заставил Эрика оторваться от неподдающейся гайки и проследить, куда она смотрит застывшим взглядом. Тем более темнота неожиданно отступила, как будто посреди ночи вставало солнце.
Открывшийся вид был впечатляюще красив и страшен. На ставшем багровом небе плясали огненные языки, разбрасывая в воздух яркие искры. Неровный колеблющийся свет придавал окружающему миру жуткий нереальный вид. Пламя то взлетало высоко в небо, то резко опадало вниз, пропадая из поля зрения. Игра света и теней холодила душу, заставляя сжиматься внутренности. Ошеломленные и испуганные, молодые люди молча наблюдали за наступающим огнем, не в силах тронуться с места.
Огонь быстро набирал силу, махом слизывая сухую, как порох, траву, перебрасывался на деревья и, гонимый ветром, стремительно приближался к машине. Их спасало лишь то, что «хаммер» удачно сломался около болотистой лужайки, но на другой ее стороне уже вовсю плясали смертельный танец языки огня.
Странный гул с каждой секундой приближался, уже был слышен треск горящих сучьев, травы; листья вспыхивали, взмывая вверх яркими точками, и кончали свою жизнь, превращаясь в пепел. Огонь, сжирающий лес, надвигался на них стремительно, подгоняемый резкими порывами ветра, его жаркое дуновение уже хорошо ощущалось кожей. Эрик подскочил как подброшенный пружиной.
- Келли, Кел, - заорал он, - бросай все! Садись в машину быстрее, иначе мы погибнем.
Девушка под впечатлением увиденного, дрожа от охватившего ее ужаса, никак не могла открыть дверцу «Хаммера». Эрик с бешеной скоростью собрал инструменты в сумку, забросил ее в машину, захлопнул заднюю дверь и, обежав автомобиль, почти впихнул Келли в салон.
- Пристегнись, - приказал он, защелкивая ремень безопасности и поворачивая ключ в замке зажигания. «Хаммер» чихнул, дернулся, и, наконец, мотор ровно заурчал.
Эрик развернул машину, нажал на газ, и они рванули с места, удаляясь от надвигающегося огня. Только попытка бежать от пламени, соревноваться в скорости с безжалостным противником, участвовать в гонке по пересеченной местности оказалась бессмысленной. Машина, подпрыгивая на кочках, переваливаясь в накатанных колеях, проигрывала огню по всем параметрам. Скрыться от вала огня, идущего следом, было нереально. Подгоняемый сильным ветром, уничтожая все на своем пути, он мчался стеной, неумолимо приближаясь. Расстояние между «хаммером» и ревущим огненным шквалом сокращалось с каждой секундой. Страшной силы гул, словно несколько самолетов летели над их головой, давил на уши, от дыма начали слезиться глаза, першило в горле. Кондиционер в машине Эрик не включал, экономя бензин, неизвестно, где они окажутся, участвуя в этой смертельной игре в догонялки, а впереди ночь, полная неожиданностей. Если им с Келли повезет, и они выживут.
В свете фар то и дело попадались толстые стволы деревьев, приходилось выруливать, объезжая их, сбавляя ход.
Пламя было уже за их спиной и так близко, что стало светло, как днем. В зеркало заднего обзора было хорошо видно, как языки исполинского огня беспрепятственно неслись по лесу, перепрыгивая с дерево на дерево, преследуя их. Горящие ветки, головешки и гигантские снопы искр с воем летели в раскаленное небо, обгоняли машину и падали где-то далеко впереди. Еще немного - и пожар накроет их, безжалостно поглотив.
Но Эрик вдруг резко затормозил, сдал назад, яростно вцепившись побелевшими от напряжения пальцами в рулевое колесо, развернул машину и, прибавив скорости, помчался навстречу огню.
Все это время Келли сидела молча, не шевелясь, и смотрела вперед широко распахнутыми от ужаса глазами. Она видела пожары на болотах, приходилось выезжать на пепелище, разбираться с последствиями. Но во всех этих случаясь она так или иначе была свидетельницей, наблюдала со стороны, а оказываться самой в эпицентре, в самом средоточии огненной стихии ей не приходилось.
- Господи, помоги, - шептала девушка помертвевшими губами.
Пламя и машина стремительно сближались. Еще мгновение и огненный вал накроет «хаммер».
- Держись, - крикнул, вернее, прохрипел Эрик.
Келли закрыла глаза и мысленно простилась с жизнью. Машина нырнула в сплошную ревущую, стонущую, исполняющую дьявольский танец стену огня. Было слышно, как жаркие языки пламени лижут кузов машины, с ядовитым шипением лопается краска, по крыше барабанят раскаленные угли. Даже через плотно сомкнутые веки Келли видела яркие отсветы огня. Перехватило дыхание, в глазах потемнело. Сердце остановилось, перестав биться…
Жуткое гудение осталось где-то позади. «Хаммер» ехал вперед, понемногу сбавляя ход. Под его колесами трещали, ломались и рассыпались в угли недогоревшие остатки того, что несколько минут назад было лесом. Наткнулся на валяющееся на земле, украшенное мелкими язычками пламени бревно, резко дернулся и остановился.
Как в забытьи, с трудом соображая, но интуитивно чувствуя опасность, Эрик нажал на тормоз, а затем плавно отъехал подальше от препятствия. Молодой человек сидел, вцепившись в руль одеревеневшими пальцами, не до конца понимая, что произошло. Он был лишен возможности думать, дышать, двигаться, постепенно осознавая, что они с Келли живы, а огонь где-то позади.
Стена огня, через которую они только что прорвались, была неширокой, чтобы ее преодолеть потребовалось несколько секунд, показавшихся им вечностью. Эрик принял правильное решение, чтобы выбраться из огненного кольца, его нужно пересечь, продолжи они убегать от огня, то погибли бы, задохнувшись в дыму. Огонь уходил все дальше и дальше, оставляя за собой безжизненное пространство. Машина стояла посреди выжженного леса, между обугленных стволов, с разгону въехав на высокий глинистый бугор.
Было странно тихо. И жарко. Горло обжигал едкий дым. Все еще не открывая глаз, Келли ощупала себя, протянула левую руку, дотронувшись до молчавшего Эрика, и коснулась правой ладонью кожаной обивки панелей, та показалась горячей, а вот ее саму затрясло, как в предсмертной лихорадке. Все еще не веря, что они живы, девушка осторожно подняла веки и, потрясенная происшедшим, не мигая, смотрела на открывшийся потусторонний пейзаж. В дальнем свете фар клубился, извиваясь причудливыми спиралями, густой дым, торчали изломанные и обуглившиеся остовы деревьев, плясали не остывшие хлопья пепла. Они, так похожие на неуклюжих, ослепленных мотыльков, вспыхивали разноцветными искорками, распадались в прах, падали на землю, капот и оседали на лобовом стекле.
- Где мы? - прошептала Келли, плохо владея голосом, и закашлялась. В салоне было трудно дышать от ядовитого дыма.
- На том свете, - неудачно пошутил Эрик и быстро исправился, понимая, что хохмить не время. - Понятия не имею, - сокрушенно качнул головой, - я ехал, не разбирая дороги, лишь бы подальше от огня, - он протянул руку и крепко сжал дрожащие пальцы девушки. - Мы живы, мы смогли вырваться. А дальше сообразим, что делать.
- Что? - Келли отстегнула ремень и, согнув ноги, оперлась пятками на краешек сиденья, подтянула колени к лицу, упираясь в них подбородком. В таком скрюченном положении она могла контролировать себя и не трястись, как заячий хвост.
Девушке было плохо, она никак не могла отойти от пережитого ужаса. Природная стихия непреодолима, и бороться с ней голыми руками или с помощью пистолета, прикрепленного на боку, было бессмысленно. Ничто так не порождает животного ужаса, заставляя терять самообладание от лишающего разума страха, как невозможность противостоять первопричине и хоть как-то контролировать противника. Лесной пожар, «огненный шторм», сметающий со своего пути все живое, чуть не погубивший их, впервые вызвал дикий, скручивающий внутренности страх. Келли все еще была не в состоянии думать и вразумительно формулировать мысли, переполняющие ее разум. Ей все еще было страшно, до тошноты. Но признаваться в этом она не хотела. Хотя единственным сильным желанием было прижаться к Эрику, спрятаться у него в объятиях и услышать ласковые слова утешения. Надо было взять себя в руки и принимать решение, что им делать дальше, в какую сторону двигаться.
- Ладно, хватит сидеть и переживать, - ворчливо, проговорил Эрик, - если я не ошибаюсь, то где-то справа от нас должен быть канал и дорога, ведущая в национальный парк, вот только мы могли, от страха не считая мили, уже пересечь границу охраняемой территории.
- Поехали, - согласилась Келли, окружающая их местность навевала мистический ужас. Келли чувствовала, как у нее на теле встают дыбом волоски. Уехать куда угодно, только подальше от этого кошмара. - Пожалуйста, осторожней, мы не загоримся? - не удержалась она и задала волнующий ее вопрос.
- Раз мы не вспыхнули сразу, - успокоил ее Эрик, - значит и дальше все будет в порядке, - а в желудке екнуло от страха: бензобак, перегревшись от жары, мог рвануть в любую минуту. Или такое происходит только в боевиках? Эрик все еще туго соображал, в голове гудело, кровь пульсировала в висках, и он от переживаний позабыл все, что знал о автобезопасности. Но если об этом думать, то лучше лечь на горячую землю, посыпать голову пеплом и ждать смерти.
- Тронулись, - поворачивая ключ зажигания, он затаил дыхание, но все обошлось, двигатель загудел, и «хаммер», тронувшись с места, легко покатил вниз с холма, оставляя позади себя отдельные редкие искры и поднимая шлейф из пепла, золы и дыма.
Пленникам пожара повезло. Ветер гнал огонь в противоположную от них сторону, унося вместе с собой и развеивая клубы черного горького дыма. В воздухе противно пахло гарью, но можно было дышать, не рискуя задохнуться.
«Хаммер», тяжело переваливаясь с бока на бок, подволакивая левое заднее колесо, пробирался сквозь остатки буйной растительности. Верховой огонь, промчавшись по макушкам деревьев, не слишком раскалил влажную глинистую землю, это давало надежду, что их приключение не закончится трагично.
Пляшущий свет фар выхватил обгоревшую траву на берегу и отразился в водной глади канала. Облегченный вздох одновременно вырвался у Келли и Эрика.
- Вода, - прошептала Келли, с трудом разлепляя спекшиеся от жажды губы.
Эрик остановил машину, заехав передними колесами в жидкую глину.
- Добрались, - выдохнул он, чувствуя, как расслабляются затекшие мышцы спины и отпускает сковывающее напряжение. Он чуть не заорал во все горло: «Живы!». Сдержался и, открыв дверь, осмотрелся, стараясь понять, в какую сторону им ехать дальше.
Дальний свет отвоевывал у темноты кусочек противоположного берега, там шелестели на ветру заросли зеленой меч-травы. Это была не тронутая огнем территория. Канал плавно поворачивал направо.
Через несколько минут машина выехала на хорошо накатанную дорогу. Слева простиралось заросшее буйной зеленью болото, справа - отводной канал, вдоль которого уже не торчали остовы сгоревших кустарников, а росли зеленые папоротники.
Проехав несколько сотен ярдов, Эрик посмотрел на притихшую Келли. Она сидела, откинувшись на спинку сиденья, закрывая лицо руками. Пережитый ужас и волнение отступили. Но внутри по-прежнему все тряслось. Желудок скручивали тошнотворные спазмы. Девушка опустила руки и, повернув голову, попросила:
- Останови, пожалуйста, - ее голос звучал сдавленно, тягучая слюна наполнила рот, подавить дурноту не хватало сил. Келли не желала опозориться на глазах у Эрика. Она резко выпрямилась, плотно сжимая бедра, ей невыносимо, просто мучительно хотелось в туалет. Вполне объяснимая реакция организма на пережитые треволнения требовала немедленных действий.
Когда минут через десять измученная и еле держащаяся на ногах Келли выползла из кустов, Эрик, подхватив ее талию, протянул бутылку воды.
- Попей, вот нашел в багажном отсеке. Завалялась.
У Келли хватило сил только на согласный кивок. Сделав несколько глотков, она почувствовала себя лучше. Слегка газированная, кисловатая жидкость осадила тошноту. И девушка смогла глубоко вздохнуть.
- Спасибо, - пробормотала она, приваливаясь боком к Эрику и повисая на его руках.
- Ну вот, совсем расклеилась, - сочувственно, без какой-либо иронии сказал он и подхватил Келли на руки. Усадил в машину и, вытянув из кармана носовой платок, намочил его, протягивая девушке. Она не пошевелилась. Эрик безнадежно махнул рукой и сам, не церемонясь, вытер с лица Келли капельки липкого пота. Свернул ткань вчетверо, пристраивая ее на лбу у девушки. Она придержала компресс, коснувшись руки Эрика ледяными пальцами.
- Мне уже лучше. Правда, - Келли смогла улыбнуться настоящей, не вымученной улыбкой. Дурнота уходила, потихоньку возвращались силы.
- Молодец, - бодрым голосом выдал Эрик и шутливо дернул Келли за косичку, - тебе идет такая прическа, - вид девушки был ужасен, в слабом голубоватом свете лампы, горевшей в салоне машины, Келли казалось мертвенно-бледной. Эрику хотелось посмотреть на себя, ему с трудом удавалось держать себя в руках. Молодого человека передергивало от ужаса, и порой ему казалось, еще немного - и он побежит следом за Келли в кусты, настолько отвратительно он себя чувствовал.
Сейчас, когда испытание огнем оказалось в прошлом, выдержка начала отказывать ему. Но если и он расслабится и поддастся эмоциям, то им отсюда никогда не выбраться.
Сев за руль, он с сожалением посмотрел на Келли, она глянула в его сторону.
- Трогайся, стоять на месте хуже, - вздохнула, - дорога куда-нибудь да приведет.
Девушка удрученно смотрела на погасший дисплей мобильного телефона. Аккумулятор разрядился в самый неподходящий момент. Эрик давно ощупал все карманы, но его телефон остался на месте ремонта, он его использовал, как фонарик, чтобы искать нужные инструменты.
Машина медленно ехала в полной темноте, освещая неровную дорогу одной фарой, другая не желала гореть. Ни Эрик, ни Келли не говорили об этом, но и без лишних слов было понятно, что они заблудились. Судя по живой, не тронутой огнем растительности, веткам кустарников, то и дело хлеставшим по лобовому стеклу и царапающим бока «хаммера», огромному крокодилу, лениво развалившемуся около воды, они уехали далеко от места пожара. Уже это радовало.
- Это я во всем виновата, - вдруг зло сказала Келли.
- Почему? В чем?
- Надо было послушать тебя и ехать на другой машине.
- Глупости. Ты тут совсем ни при чем.
- Да? Но я думаю по-другому, - она повернулась к Эрику лицом, - если бы колесо не заклинило, тебе не пришлось с ним возиться почти час. И мы бы уже давно были дома.
- Тогда это моя вина, - он довольно хмыкнул - Келли привычно спорила, значит, она пришла в себя, - я знал, что машина не в порядке, и должен был стоять на своем, а не… - он запнулся, машина подпрыгнула на кочке, и Эрик чуть не прикусил язык, а Келли закончила его фразу:
- …не стал слушать вздорную бабу, строящую из себя начальника.
- Вот черт, - пришлось притормозить, через дорогу вальяжно шел крокодил. - Келл, ты не вздорная. И уж тем более не баба. Давай не будем спорить. А подумаем, что делать дальше. Ночь-то длинная.
- Только этого нам не хватало для полноты ощущений, - расстроено, не скрывая испуга, сказала Келли: небо раскололось надвое, яркая зигзагообразная молния осветила все вокруг, и следом за ней раздались глухие раскаты грома. - Гроза, скоро начнется дождь…
Стихший было ветер усилился и сменил направление. Хорошо видимую еще минуту назад колею стало затягивать дымом. Удушливо запахло гарью и чем-то приторно-сладким. Эрик чихнул, а Келли закашлялась, пришлось поднять стекла и включить климат-контроль, чтобы отдышаться. Придорожные папоротники под порывами ветра клонило к земле, в воздух поднимались сухие листья и мелкий мусор. Из-за туч выглянула луна, в ее тусклом свете были видны клубящиеся облака дыма, все сильнее затягивающие небо, через несколько минут все в округе погрузилось в мрачную смрадную мглу. Машина ехала, можно сказать, на ощупь. Эрику с трудом удавалось удерживать руль, тяжелый «хаммер» вело в сторону, несправное колесо не слушало команд. Стоит на секунду отвлечься, совершить один неосторожный поворот рулевого колеса - и они вместе с машиной могут нырнуть в воду, съехав вниз по скользкому склону канала.
Остановив машину, Эрик вышел из нее, решив осмотреться. Попытка разглядеть, что творится в округе, оказалась неудачной. Дым сгустился, резало глаза и першило в горле. Ветер стих, вокруг царили почти полная тишина и темнота, лишь одинокий луч от автомобильной фары, в котором медленно плавали хлопья пепла, освещал дорогу и ближние кусты, да редкие всполохи зарниц далекой грозы окрашивали небо в зловещий зелено-синий цвет.
Неожиданно их ослепил яркий свет фар - навстречу ехала машина. Местный рейнджер появился как нельзя кстати. У них в машине бензин был на исходе, еще немного - и «хаммер» встал бы посреди пустынных болот.
Седой усталый мужчина, вылезший из потрепанного пикапа, ошарашено уставился на полицейскую машину, стоявшую у него на пути. Измученные, испачканные в саже, растерявшиеся и испуганные молодые люди вызвали сожаление и недоумение - каким образом они оказались на небольшой уцелевшей полоске земли между двумя зонами огня? Слушая короткий сбивчивый рассказ о случившемся, он с сомнением покачивал головой, не до конца веря в то, о чем поведал Эрик, но вдаться в подробности не стал. Потом, не скрывая удивления, сказал, что они проехали достаточно много миль и уже давно находятся на территории заповедника. Оказалось, на одной из дорожных развилок Эрик повернул не в ту сторону, что и спасло их. Дорога увела от огня. Но к их огорчению вернуться в город нет возможности, дороги перекрыты, на подступах к Майами бушует пожар, объявлено штормовое предупреждение. Рейнджер подсказал молодым людям, как добраться на охотничью базу, где они смогли бы отдохнуть и переночевать. Там в офисе есть телефон и рация дальнего действия, они смогут предупредить близких и начальство, чтобы те не поднимали панику и не начинали поиски. Все равно полеты любой авиатехники над болотами запрещены. Мужчина извинился, сказал, что очень торопится, у него в машине вода и еще многие нужные вещи для людей, занятых на тушении пожара, вскочил в пикап и, ловко объехав «хаммер», растворился в дыму, минуту до слуха доносился рев мотора, но вскоре и он стих. Келли и Эрик снова остались одни.
- Мы могли бы… - начала Келли.
- Нет, - резко оборвал ее Эрик, - не могли бы, - он моментально понял, что хотела сказать девушка, - помощи от нас ноль, мы бы просто стали лишней обузой для специалистов.
- Но почему? - с возмущением пробовала протестовать Келли.
- Потому, - рыкнул Эрик, - глянь на себя - зеленая, еле на ногах стоишь, тоже мне, пожарник! В машину быстро, пока мы тут не задохнулись, - ранее он так не позволял себе разговаривать с Келли, она как никак была старше по должности, да и не мог он командовать женщинами, но ситуация требовала, а на уговоры и вежливые расшаркивания не было времени. - Садись, хватит строить из себя героиню.
- Эрик, лишние руки никогда никому не мешали, - обиженно ответила Келли, но все же залезла в «хаммер», глубоко вдохнув кондиционированный воздух, откинулась на спинку, понимая, что Эрик прав. Иногда уйти и не мешаться - лучший выбор, максимальная помощь.
- А я не отрицаю, но только если эти руки рабочие, - он взял ее ледяные пальцы, - сожми мне руку.
Ее пожатие было вялым и слабым, она чувствовала, как по спине стекает холодный пот, и тяжело сглотнула, подавляя приступ тошноты.
- Помощница, а кто тебя потом спасать будет? - на удивление ласково сказал Эрик.
Машина рывком тронулась с места. Келли не стала спорить с Эриком. В ее легких было достаточно дыма, голова кружилась, и хотелось лечь, свернуться клубочком и забыть все ужасы сегодняшнего вечера.
Келли задремала, и разбудил ее близкий раскат грома.
- Ой, - сорвалось с ее губ, - гроза, - она потянулась, разминая затекшую поясницу, - а почему мы стоим? - не удержалась и сладко зевнула, смущенно охнула, прикрыв рот ладонью.
- Стоим, потому что приехали, - Эрик, открыв дверь, смотрел на нее снаружи, - выспалась, выползай пошустрей, вот-вот пойдет дождь, - оперся локтями о сиденье и с улыбкой наблюдал, как сонная девушка воюет с замком ремня безопасности.
- Почему не разбудил? - пробормотала она с обидой. - Ну помоги же, не поддается, гад.
Эрик был в восторге: недоступная, гордая и, как ему иногда казалось, заносчивая мисс Дюкейн, у которой всегда все «окей», сейчас была обычной, немного растерянной и уставшей девушкой, не стеснявшейся попросить помощи. Одним щелчком расстегнул ремень, освобождая Келли.
- Где мы? Здесь почти не пахнет дымом. Ой! - она присела, небо раскололось надвое, прямая, как стрела, молния, казалось, ударила прямо им под ноги, и в туже секунду земля содрогнулась под страшными раскатами грома.
- Бежим, - Эрик ухватил Келли за руку и потащил за собой, но было уже поздно, потоки воды накрыли их с головой, за секунду промочив насквозь. Ошарашенные, оглушенные, они взлетели на невысокое крыльцо небольшого деревянного дома. С них моментально натекла приличная лужа воды. Под козырьком горела еле теплящаяся лампочка, но света хватало, чтобы рассмотреть друг друга и ближайшее окружение.
- Бррр, - передернула плечами девушка, отжимая мокрые косы, - а где офис? Нам надо позвонить, представляю, что творится в лаборатории.
- Не беспокойся, пока принцесса мирно почивала, я вел переговоры с шефом, - гордо отрапортовал Эрик, проводя руками по бокам, груди, ногам, сгоняя с себя воду. Эти телодвижения выглядели весьма оригинально.
Келли тронула его за локоть:
- Ты что делаешь?
- Отжимаюсь. Нет, выжимаюсь, - поднял взгляд и столкнулся с широко распахнутыми глазами Келли, в них отразилась вспышка молнии, и удивление сменилось страхом.
Эрик с трудом удержался, чтобы не обнять Келли, прижать к себе и успокоить. Она выглядела такой беспомощной, испуганной и потерянной. Маленькая девочка, хрупкая, беззащитная, измазанная в саже, насквозь промокшая и, о боже, несмотря на все случившееся с ними, Эрик почувствовал, как в нем зарождается желание, обычное плотское желание. И сразу же представление о себе, как о прекрасном и благородном рыцаре, спасающем сказочную принцессу, развеялись, как дым. Даже в таком отчаянном положении он думал о банальном сексе. Эрик отвел взгляд от Келли и уставился на небо, разрываемое молниями. И как-то деланно равнодушно сообщил:
- Я дозвонился до Меган, объяснил все и попросил, чтобы она сообщила нашим близким, что мы живы и здоровы.
- С-па-сибо, - с трудом выговорила Келли, ее зубы начали выбивать дробь, прилипшая к телу мокрая одежда и порывы далеко не теплого ветра заставили ее дрожать от холода.
- Заходи внутрь, - Эрик легонько подтолкнул ее в спину, - там мы сможем укрыться и попробуем высушиться и согреться.
- Хорошо.
Келли толкнула дверь, та со скрипом открылась, и девушка, сделав пару шагов в темноте, остановилась. Эрик вошел следом за ней, с трудом вытащил из заднего кармана плотно облепивших тело, промокших джинсов маленький фонарик, благоразумно захваченный из машины. Тонкий голубой луч осветил непритязательное помещение. Комната выглядела вполне чистой и даже уютной, несмотря на невзрачность и бедность обстановки. Около окна притулился небольшой стол, покрытый клетчатой клеенкой, но на нем стояла банка из-под пива с высохшим букетиком каких-то цветов, рядом большой аккумуляторный фонарь. Эрик обошел девушку и, наклонившись, щелкнул кнопкой на его корпусе, помещение залил на удивление мягкий желтый свет. Теперь можно было рассмотреть низкую деревянную кровать и яркий, в индийском стиле, плед, играющий роль покрывала. Он выглядел чистым, только что постиранным в отличие от дощатого грязного, давно не мытого пола. Около стола и рядом с кроватью стояли две грубо сколоченных табуретки. Обычное временное жилище охотника.